Les trois premières regroupent les personnes sans emploi et immédiatement disponibles. Si le chômeur cherche un CDI à temps plein, il intègre la catégorie 1. S’il veut un CDI à temps partiel, il rejoint la catégorie 2. Si, enfin, il recherche un emploi à durée déterminée ou une mission d’intérim, il appartient à la catégorie 3. La catégorie 4 réunit les personnes non disponibles en raison d'un stage, d'une formation, d’une maladie... La catégorie 5 regroupe les personnes inscrites à l’ANPE qui ont un emploi et en cherche un deuxième, tandis que les catégories 6,7, et 8 sont les « miroirs » des 1, 2, et 3 pour les personnes ayant travaillé plus de 78 heures dans le mois.

Les chiffres du ministère de l’Emploi. Chaque mois, le ministère de l’Emploi communique les chiffres du chômage du mois précédent. Ce sont en fait les chômeurs de catégorie 1 qui sont comptabilisés pour calculer le fameux taux de chômage. Ces chiffres sont compilés par la Direction de l’animation de la recherche, des études et des statistiques (Dares)

Pour pouvoir comparer les taux de chômage dans le monde, le Bureau International du Travail a créé son propre indice. Un chômeur BIT n’a pas d’emploi, est disponible, cherche un travail et n’a pas travaillé du tout dans le mois. Mais il n’est pas forcément inscrit à l’ANPE. C’est l’Insee qui a la charge de calculer le nombre de chômeurs français au sens du BIT. Elle le fait dans son « enquête emploi », qui est effectuée sur une base de 36 000 foyers, mais n’est publiée qu’une fois par an. Mais l’Insee communique également des chiffres mensuels qui ne sont que des estimations.

Le collectif ACDC (les Autres Chiffres Du Chômage) estime que « plus de la moitié des demandeurs d’emploi sont exclus du chiffre officiel du chômage. » Et de souligner que pour 2 172 000 chômeurs de catégorie 1 en septembre, il y avait en fait 4 450 000 personnes inscrites à l’ANPE. Ces « chômeurs invisibles » représenteraient donc plus de 50% des inscrits à l’ANPE. Les détracteurs de la méthode de calcul gouvernementale estiment qu’une baisse du nombre de personnes dans la « catégorie 1 » ne permet pas de conclure à une baisse globale du chômage.